Een startkwalificatie is een havo- of vwo-diploma of een mbo-diploma vanaf niveau 2 (art. 1 lid f Lpw). Een vmbo-diploma en certificaten worden dus niet gezien als een startkwalificatie.
Zonder startkwalificatie moet je naar school. Deze verplichting vervalt op je achttiende verjaardag (art. 4b Lpw).
De verplichting om naar school te gaan vervalt als je een startkwalificatie hebt. Als je achttien jaar wordt hoef je ook niet meer naar school. Dat je niet meer naar school hoeft, betekent niet dat je niet meer naar school mág. Want tot wanneer je naar school gaat, bepaal je grotendeels zelf.