In de brede school doen de kinderen meer dan naar school gaan. Vóór en na school worden er activiteiten georganiseerd. De brede school is een samenwerking tussen de school en andere instellingen in de buurt, met de school als middelpunt. In veel gevallen doet de welzijnsinstelling mee, maar ook kunnen meedoen: kinderopvang, sport, cultuur en de bibliotheek.
Er is niet één omschrijving van de brede school. Het karakter van de brede school hangt af van de behoeften van kinderen en ouders. Soms ligt de nadruk op het wegwerken van achterstanden, soms ligt de nadruk op het vergroten van de mogelijkheden voor kinderen buiten schooltijd. Iedere brede school bepaalt haar eigen doelstelling. Meestal zijn brede scholen basisscholen, maar er komen ook brede scholen voor voortgezet onderwijs.