Het onderwijskundige principe van een school maakt duidelijk hoe een school denkt over kinderen, leren en les geven. Het is niet alleen de basis voor het onderwijs, maar ook voor andere zaken, zoals de manier waarop leerkrachten en kinderen met elkaar omgaan.
In sommige gevallen heeft de keuze voor een bepaald onderwijskundige principe geleid tot het oprichten van bijzondere scholen, meestal omdat de initiatiefnemers zich willen richten op méér dan leren alleen. Er zijn ook openbare scholen die zich baseren op een onderwijskundig principe. Bekende voorbeelden zijn: Dalton, Montessori, Jenaplan en Vrije School.